El pícaro comerciante francés Baldabiou sostiene entre sus dedos un velo tejido con hilo de seda japonés. Cuando la epidemia de pebrina —la enfermedad del gusano de seda que atacó a los huevos en los criaderos europeos a mediados de 1860— se extendió a ultramar, incluso los huevos de países tan lejanos como África y la India se vieron infectados y todo el comercio europeo de seda parecía condenado a desaparecer. Para continuar con su lucrativo comercio, Baldabiou decide enviar al joven oficial militar Hervé Joncour a una peligrosa misión en Japón, separándolo durante meses de Hélène, su encantadora esposa.
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